L’Allosaure, également connu sous le nom d’Allosaurus, a été l’un des premiers dinosaures à être découvert lors de fouilles. Ses restes sont abondants, ce qui en fait un favori des paléontologues, et des amateurs de fossiles et de dinosaures.
Au cours de l’ère jurassique, cet énorme théropode (dinosaure carnivore bipède) vivait il y a 155,7 millions à 150,8 millions d’années, ce qui en fait le fossile emblématique de l’Utah. L’allosaure est le fossile de dinosaure le plus fréquemment découvert dans la carrière de Cleveland-Lloyd en Utah, qui possède la plus grande concentration au monde d’ossements de dinosaures du Jurassique. Selon le US Bureau of Land Management, au moins 74 des ossements de dinosaures découverts dans la carrière sont des espèces d’Allosaurus. La formation Morrison, qui est concentrée dans le Wyoming et le Colorado, est l’endroit où la majorité des restes d’Allosaurus ont été découverts à ce jour. Des fossiles d’Allosaurus ont été trouvés dans différents endroits du globe, notamment au Portugal, en Sibérie et en Tanzanie.
Allosaurus est dérivé des mots grecs allos (« différent » ou « autre ») et sauros (« sauron ») (« lézard »). C’est parce que ses vertèbres ne ressemblaient à aucun autre dinosaure connu au moment de sa découverte en 1877 qu’on lui a donné ce nom. Certaines des vertèbres de l’Allosaurus fragilis (du latin « fragile ») étaient concaves des deux côtés et avaient des trous peu profonds, ce qui leur donnait un aspect de sablier – des caractéristiques qui diminuaient la résistance de l’os mais augmentaient sa légèreté. Les zones creuses du cou et de l’avant des vertèbres dorsales sont également présentes chez les oiseaux modernes, et l’on pense qu’elles abritaient autrefois des sacs d’air pour la respiration.
En dehors d’Allosaurus fragilis, le nombre d’autres espèces d’Allosaurus est inconnu ; jusqu’à huit espèces ont été suggérées au cours des 30 dernières années. « Les allosauridés du Jurassique supérieur découverts dans la formation de Morrison sont regroupés en un seul genre avec quelques espèces », a déclaré le paléontologue Matthew Mossbrucker, directeur et conservateur en chef du Morrison Museum of Natural History. « Cependant, la vérité de la variété de ces créatures est sous-estimée ». Seules quelques espèces sont aujourd’hui considérées comme légitimes, mais la question de savoir si les espèces doivent être considérées comme valides est constamment contestée. Selon une recherche de 2014 publiée dans la revue Volumina Jurassica, il existe quatre espèces d’Allosaurus nord-américaines « sans ambiguïté » (Allosaurus fragilis, Allosaurus atrox, Allosaurus jimmadseni et Allosaurus lucasi).
Quoi qu’il en soit, Allosaurus était un carnivore massif. Selon une étude de 1976 sur l’Allosaurus fragilis publiée dans l’Utah Geological Survey, les plus grands spécimens pourraient égaler le T. rex en taille, atteignant 12 à 13 mètres de longueur et 4,5 à 5 mètres de hauteur. Selon une recherche publiée en 2009 dans la revue Palaeontologia Electronica, les modèles du célèbre spécimen d’A. fragilis connu sous le nom de « Big Al » indiquent que le dinosaure pesait plus de 1 500 kg à maturité.
Selon une étude publiée en 2006 dans le Journal of Morphology, l’Allosaurus a atteint sa taille maximale vers l’âge de 15 ans et a vécu jusqu’à 28 ans.
Comme d’autres grands théropodes carnivores, ce dinosaure avait un cou court et une tête fine et allongée, anormalement massive. Il possédait cependant une paire de petites cornes au-dessus des yeux, qui étaient des extensions des os lacrymaux du crâne, contrairement aux autres théropodes. Des crêtes supplémentaires couraient le long du sommet des os nasaux, menant aux petites cornes décrites précédemment.
Des centaines de dents pointues et dentelées se trouvaient sur les bords avant et arrière de la bouche du dinosaure. Le prémaxillaire (le bout du museau) avait cinq dents, tandis que les mâchoires supérieure et inférieure en avaient chacune entre 14 et 17. Selon l’étude de 1976, les dents étaient vraisemblablement perdues en mangeant et étaient remplacées régulièrement.
L’énorme masse de l’Allosaurus était soutenue par deux solides membres postérieurs et une longue queue. Le pied de ce dinosaure comportait trois orteils et un éperon interne pour soutenir le poids de la bête. Grâce à de nouvelles informations sur le dinosaure et à une étude publiée en 2007 dans la revue Proceedings of the Royal Society B, des modèles indiquent qu’il pouvait sprinter jusqu’à 33,8 kilomètres par heure.
Quel genre de nourriture l’Allosaurus mangeait-il ?
Les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que ce dinosaure s’attaquait aux grands dinosaures herbivores et qu’il s’en prenait également aux stégosaures. Les trois pointes de la queue d’un stégosaure qui ont été brisées ou déformées tout au long de la vie du dinosaure ont été décrites par le paléontologue CW Gilmore en 1914, ce qui implique que les pointes du dinosaure ont été endommagées ou déformées en raison de combats féroces avec d’autres dinosaures. Une preuve plus concrète de ces combats épiques de dinosaures vient d’être découverte par des experts. Les paléontologues ont découvert une vertèbre caudale d’Allosaurus présentant une blessure semblable à une pointe de queue de Stegosaurus, ainsi qu’un os du cou de Stegosaurus présentant des marques de morsure en forme de U ressemblant aux mâchoires d’Allosaurus. Lors de la réunion annuelle 2014 de la Geological Society of America, Mossbrucker et ses collègues ont présenté un os pelvien d’un Allosaurus avec une blessure « à l’arme blanche » ressemblant à la forme conique d’une pointe de queue de Stegosaurus. Selon Mossbrucker, l’os ne présentait aucun signe de cicatrisation, ce qui indique que la coupure était mortelle pour le carnivore.
🦕 Le Brontosaure est un spécimen du Jurassique à découvrir !
S’il était malade ou blessé, Allosaurus était capable de tuer des sauropodes de taille moyenne à grande (herbivores à long cou), comme Apatosaurus. Les marques de dents trouvées sur les vertèbres d’Apatosaurus suggèrent qu’il s’agissait d’un prédateur vicieux et féroce. Si le dinosaure chassait en groupe, il aurait pu s’attaquer à un Apatosaurus sain et pleinement développé, mais on peut encore se demander si ces dinosaures se coordonnaient réellement de cette manière (en fait, une autre théorie suggère qu’ils auraient pu être agressifs les uns envers les autres).
L’Allosaurus, comme le Tyrannosaurus et d’autres grands prédateurs, mangeait très certainement des cadavres. « La réalité de l’écologie contredit la notion de ‘purs prédateurs’ contre ‘purs charognards' », remarque Mossbrucker. « Aujourd’hui, tous les plus grands carnivores du monde sont opportunistes – ils mangent les protéines les plus facilement accessibles sur le moment. »
Selon une recherche publiée dans la revue Nature en 2001, malgré son énorme tête, le dinosaure avait une morsure plus faible que celle des alligators, des lions et des léopards. Certains scientifiques pensent que le dinosaure utilisait sa tête comme une hache, enfonçant sa mâchoire supérieure dans sa proie, puis arrachant la chair avec ses dents tranchantes. Selon une recherche de 2013 publiée dans la revue Palaeontologia Electronica, la tête et le cou du dinosaure étaient capables d’effectuer les mouvements nécessaires pour arracher la chair de la manière décrite ci-dessus, de façon similaire à la façon dont les faucons se nourrissent.
Découvertes de fossiles
Othniel Charles Marsh a nommé le premier Allosaurus, qui a été trouvé dans le Colorado en 1877. Seuls quelques morceaux du dinosaure ont été découverts. Marsh a ensuite identifié d’autres spécimens de dinosaures apparemment inhabituels qui se sont avérés être des fossiles d’Allosaurus au fil du temps, ce qui a créé une certaine incertitude quant aux premiers enregistrements du dinosaure.
HF Hubbell a trouvé un squelette d’Allosaurus plus complet en 1879, mais il n’a pas été examiné à l’époque. Le spécimen a finalement été inspecté en 1903, après la mort de Hubbell, et s’est révélé être l’un des squelettes de théropodes les plus complets jamais découverts.
En 1991, une équipe de chercheurs du Museum of the Rockies et du musée géologique de l’université du Wyoming a découvert un fossile d’Allosaurus complet à 95 % près de Shell, dans le Wyoming, et l’a surnommé « Big Al ». La même équipe a trouvé « Big Al 2 », le squelette d’Allosaurus le mieux conservé à ce jour, en 1996.
