L’un des plus grands dinosaures carnivores était le Giganotosaurus (parfois nommé à tort Gigantosaurus, qui est en réalité un dinosaure herbivore mal connu). Au cours du Crétacé supérieur, il y a environ 99,6 à 97 millions d’années, il parcourait ce qui est aujourd’hui l’Argentine. Le T. rex, le « roi des dinosaures », était autrefois considéré comme le plus grand dinosaure carnivore. Le Giganotosaurus semble avoir été un peu plus grand que le T. Rex, mais il était toujours éclipsé par le Spinosaurus, le plus grand dinosaure carnivore.
Grand, puissant et rapide
Le Giganotosaurus tire son nom des mots grecs gigas (« géant »), notos (« vent du sud ») et sauros (« lézard »), et signifie donc « grand lézard du sud ». Il est membre de la famille des dinosaures carcharodontosauridés (« lézards à dents de requin »). Le Giganotosaurus carolinii est la seule espèce connue de ce dinosaure. Il a existé entre 99,6 et 97 millions d’années, au début du Cénomanien, soit environ 30 millions d’années avant T. rex, à la fin du Crétacé. Le Giganotosaurus a été signalé pour la première fois dans une recherche publiée en 1995 dans la revue Nature, et on pensait à l’époque qu’il était le plus grand dinosaure carnivore du monde. De la tête à la queue, il mesurait jusqu’à 12,5 mètres de long et pesait entre 6 et 8 tonnes.
Le Giganotosaurus aurait pu peser jusqu’à 13,8 tonnes, selon une estimation publiée en 2007 dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Selon une publication de 1998 dans la revue Gaia, les scientifiques ont trouvé une mâchoire fragmentaire de Giganotosaurus qui est 8 % plus grande que celle comparable du spécimen original. D’après les estimations basées sur ce morceau de crâne et les nouvelles connaissances sur le dinosaure, cet énorme prédateur aurait pu atteindre une longueur de 13,2 mètres.
Le Giganotosaurus se tenait sur deux jambes massives et robustes. Sa queue fine et pointue, qui lui donnait de l’équilibre et lui permettait de tourner rapidement en sprintant, le rendait peut-être extrêmement agile. Selon une étude publiée en 2001 dans la revue Acta Palaeontologica Polonica, des modèles indiquent que le Giganotosaurus pouvait atteindre des vitesses allant jusqu’à 50 km/h. En revanche, une recherche publiée dans la revue PLoS ONE en 2011 a estimé que la vitesse maximale du Tyrannosaurus Rex était d’environ 40 km/h.
Le Giganotosaurus, comme d’autres carcharodontosauridés tels que Mapusaurus et Carcharodontosaurus, possédait deux bras courts avec des griffes acérées aux extrémités de ses « mains » à trois doigts. En raison de la mauvaise conservation des membres antérieurs des carcharodontosauridés, l’anatomie des bras du Giganotosaurus est inconnue. « Il est impossible de spéculer sur ce que le dinosaure faisait avec ses appendices à cause de cela », a déclaré Juan Canale, paléontologue argentin et membre du Conseil de la recherche technique (CONICET). « Nous devrons attendre de trouver des fossiles plus complets ! »
Le Giganotosaurus possédait une tête massive qui était bien adaptée à son corps massif. Selon une étude de 2003, l’holotype du Giganotosaurus – le spécimen officiellement décrit en 1995 – avait une tête de 1,6 m de long. Le moulage de l’holotype (moulage à l’intérieur de la boîte crânienne) est 19 % plus long que celui de son plus proche parent, le Carcharodontosaurus saharicus ; pourtant, le volume du moulage du Tyrannosaurus est nettement plus important, ce qui indique que le Giganotosaurus avait un cerveau plus petit que son lointain mais plus connu cousin.
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Quel type de nourriture le Giganotosaurus consommait-il ?
Selon les scientifiques, le Giganotosaurus se nourrissait principalement de gros dinosaures herbivores. Il n’avait pas de prédateurs naturels en raison de sa taille. Le Giganotosaurus était capable de tuer des proies vivantes. Bien sûr, le Giganotosaurus, comme le T. Rex, le Velociraptor et d’autres dinosaures carnivores, était très probablement un carnivore opportuniste qui mangeait des cadavres lorsque cela était nécessaire.
Les dents plates et dentelées du Giganotosaurus étaient semblables à celles des autres carcharodontosauridés, ce qui lui permettait de couper facilement les tissus de ses proies. Selon certaines estimations, le Giganotosaurus avait une force de morsure plusieurs fois inférieure à celle du T-Rex, ce qui suggère qu’il chassait en » tranchant » ses proies plutôt qu’en les mordant, une stratégie qui lui aurait permis d’abattre des proies extrêmement énormes.
Canale et ses collègues ont publié en 2014 des dents de carcharodontosauridés retrouvées aux côtés des ossements d’Argentinosaurus (un sauropode), le plus gros animal terrestre encore découvert. On ne sait pas si ces carnivores chassaient seuls des proies aussi massives. « Les carcharodontosauridés ont peut-être chassé en meute », a déclaré Canale. Selon la revue Geodiversitas, sept fossiles de Mapusaurus ont été découverts regroupés en un seul endroit en 2006 ; « Il ne fait aucun doute que ce n’est pas un hasard, ils ont péri ensemble parce qu’ils vivaient en groupe », a déclaré Canale. Des cousins proches du Mapusaurus, comme le Giganotosaurus, pourraient présenter un comportement de groupe similaire et peut-être une chasse en meute.
Découverte de fossiles et autres détails
Le Giganotosaurus a été découvert dans la province de Neuquén en Patagonie en 1993 par Rubén Dario Carolini, un chasseur amateur de fossiles de dinosaures (sud de l’Argentine). Les fossiles ont été découverts dans des couches de ce que l’on appelle aujourd’hui la formation de Candeleros. Le crâne, le bassin, les os des jambes et la colonne vertébrale étaient tous présents dans le squelette, qui était complet à environ 70 %.
Le Giganotosaurus a été nommé par les paléontologues Rodolfo Coria et Leonardo Salgado en 1995 lorsqu’ils ont signalé le dinosaure dans leur article « Nature ». Carolini est honoré par le nom d’espèce Giganotosaurus carolinii.
Jorge Calvo Orlando, un géologue et paléontologue argentin, a trouvé un deuxième spécimen de Giganotosaurus en 1988, constitué de la partie antérieure de la mâchoire gauche. Alors que les restes de nombreux autres dinosaures ont été trouvés à différents stades de développement (juvéniles et adultes adultes), le Giganotosaurus n’a pas encore été découvert. De plus, aucun squelette entier de Giganotosaurus n’a encore été découvert.
Rappelons que le Giganotosaurus ne doit pas être confondu avec le Giganotosaurus, un sauropode moins connu trouvé en Angleterre.
