Le brontosaure a été réintroduit comme symbole de la préhistoire.
Le Brontosaurus est l’un des dinosaures les plus populaires au monde, ce qui est remarquable pour un reptile dont l’existence a été remise en question pendant plus d’un siècle.
Le Brontosaurus était un énorme sauropode, un genre de dinosaures connu pour son long cou et sa longue queue. Il a existé entre 156 et 145 millions d’années, au cours du Jurassique supérieur.
Les premières traces de Brontosaurus ont été découvertes aux États-Unis dans les années 1870. Cependant, au début des années 1900, les experts ont commencé à se demander si les fossiles utilisés pour identifier le Brontosaurus ne provenaient pas en réalité d’un autre dinosaure, l’Apatosaurus, étrangement identique.
Le Brontosaurus a été relégué à l’histoire scientifique et les fossiles ont été transférés à l’Apatosaurus selon les normes de la nomenclature scientifique, qui stipulent que le premier nom publié a la priorité. Jusqu’à ce qu’une recherche publiée en 2015 découvre de manière inattendue des preuves que le Brontosaurus était différent de l’Apatosaurus depuis le début, rétablissant ainsi le statut du célèbre dinosaure.
La découverte du Brontosaurus et son éventuelle extinction
Le Brontosaurus et l’Apatosaurus ont été découverts pendant la guerre des os, également appelée la grande ruée vers les dinosaures, à la fin des années 1800. À cette époque, Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope, deux paléontologues américains, étaient en compétition pour trouver et identifier le plus grand nombre de dinosaures. Ils ont utilisé des méthodes telles que l’espionnage, le vol et même la destruction d’ossements dans leur compétition féroce.
En 1877, Marsh a baptisé Apatosaurus ajax, un dinosaure au long cou et à la longue queue découvert dans la formation Morrison du Colorado. Deux ans plus tard, un autre squelette de sauropode provenant des mêmes strates, mais cette fois dans le Wyoming, a été nommé. Ce dinosaure était plus grand et plus complet que l’Apatosaurus. Marsh lui a donné le nom de Brontosaurus excelsus, qui signifie « noble lézard du tonnerre ».
Elmer Riggs a affirmé dans un article de 1903 qu’il n’y avait pas assez de similitudes entre les deux dinosaures pour que les deux espèces existent, peu après la mort de Marsh et la découverte d’un squelette de dinosaure contenant des caractéristiques de l’Apatosaurus et du Brontosaurus. Riggs était un paléontologue américain spécialisé dans les mammifères fossiles, mais il a également donné le nom de Brachiosaurus à un autre dinosaure sauropode bien connu.
Brontosaurus excelsus a été rebaptisé Apatosaurus excelsus car Apatosaurus avait été nommé plus tôt.
Résurrection du Brontosaurus
Les paléontologues n’ont pas utilisé le terme Brontosaurus pendant près d’un siècle, mais le dinosaure a survécu dans l’imagination populaire, avec des apparitions dans des films, des logos et des timbres-poste.
Lorsqu’un groupe de paléontologues a entrepris de mieux comprendre et de mettre à jour l’arbre généalogique des diplodocidés, tout a changé. Le gros Apatosaurus faisait partie de ce groupe de dinosaures, tout comme des créatures plus petites et plus élancées comme Diplodocus.
Les chercheurs ont examiné 477 caractéristiques anatomiques sur 81 spécimens provenant du monde entier. Il a finalement été démontré que le Brontosaurus était différent de l’Apatosaurus, l’une des distinctions les plus notables étant que l’Apatosaurus était plus grand et plus fort, avec un cou plus épais et plus bas que le Brontosaurus.
Cette étude, publiée en 2015, n’a été réalisable que grâce à la découverte de nombreux nouveaux dinosaures diplodocidés au cours des dernières décennies.
Les squelettes d’Apatosaurus et de Brontosaurus sont extrêmement similaires à bien des égards et, hormis leurs proportions générales, ils se distinguent principalement par de subtiles variations au niveau du cou, du dos et des os de l’épaule », explique le professeur Paul Barrett, chercheur en dinosaures au musée.
Ces distinctions ne deviennent apparentes que lorsqu’on examine un grand nombre de squelettes différents pour découvrir comment ces caractéristiques changent d’un animal à l’autre ».
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Le Brontosaurus est-il là pour rester ?
De nombreux paléontologues sont impatients de voir le Brontosaurus ressuscité. Certains affirment qu’il existe autant de différences entre Apatosaurus et Brontosaurus qu’entre d’autres genres étroitement apparentés, et qu’il y a beaucoup plus de différences qu’entre des animaux du même genre.
Les auteurs de cette étude présentent des arguments convaincants pour les traiter comme des espèces distinctes », ajoute Paul. Ils semblent varier de manière prévisible et appartenir à des branches différentes de l’arbre des sauropodes.
Pour l’instant, je suis heureux d’accepter leurs conclusions, mais la découverte d’autres squelettes pourrait nous obliger à modifier notre point de vue si nous découvrons de nouvelles preuves ».
Cependant, plusieurs spécialistes ont émis des réserves. Certains s’inquiètent du fait que les fossiles sur lesquels l’Apatosaurus est basé n’ont pas été bien documentés, ce qui rend les comparaisons avec le Brontosaurus difficiles.
D’autres pensent que l’identification des distinctions entre dinosaures est un processus subjectif. Ils affirment que si d’autres caractéristiques étaient sélectionnées, les deux dinosaures sembleraient moins différenciés, car il n’existe pas de méthode fixe pour sélectionner les attributs importants.
Si tous les paléontologues ne sont pas d’accord avec la résurrection du genre, les personnes qui admirent depuis longtemps le Brontosaurus peuvent être soulagées de le voir retrouver son statut officiel.
Malgré tous les efforts des paléontologues, le Brontosaurus fait partie de ces noms emblématiques qui n’ont jamais disparu », ajoute Paul.
Je pense que c’est parce que, contrairement à de nombreux autres noms de dinosaures, il est simple à retenir, il coule de source et qui n’aime pas le concept de « lézard tonnant » ?
Le Brontosaurus était-il un dinosaure prêt au combat ?
Les sauropodes étaient une sorte de dinosaures au long cou et à la queue.
Les mains du Brontosaure et d’autres sauropodes possédaient d’énormes griffes. Bien que certains aient supposé qu’elles étaient utilisées pour se défendre, il est plus probable que les dinosaures utilisaient leurs griffes pour s’agripper aux arbres afin d’atteindre une végétation plus élevée, ou pour creuser des ornières dans le sol afin de construire des nids et de chercher de l’eau.
Cependant, les scientifiques ont découvert quelques explications possibles au cou inhabituellement long des dinosaures en les comparant à des créatures contemporaines.
Il est possible que les sauropodes comme le Brontosaurus, à l’instar des girafes, utilisaient leur long cou pour atteindre des feuilles hors de portée des autres herbivores en quête de nourriture. Peut-être étaient-ils capables de manger efficacement en balayant de leur long cou une large zone de plantes inférieures sans avoir à trop se déplacer.
Un cou plus long, selon une troisième idée, pourrait aider à attirer les partenaires et à écarter les rivaux. Certains chercheurs pensent que certaines caractéristiques du cou du Brontosaurus et de l’Apatosaurus indiquent qu’ils étaient adaptés au combat.
Ces dinosaures avaient un cou plus large et une section transversale plus triangulaire que de nombreux autres sauropodes. D’importants tissus mous, tels que la trachée et les principales artères sanguines, étaient peut-être protégés par cette forme.
Ces caractéristiques indiquent que le cou était conçu pour résister à des collisions telles que celles produites par le choc du cou vers le bas ou latéralement contre un objet. Cela peut s’apparenter à des girafes qui s’entrechoquent ou à des éléphants de mer mâles qui se battent en plein air.
Le Brontosaurus était-il un dinosaure aquatique ?
Dans le passé, les scientifiques pensaient que les grands dinosaures comme le Brontosaure passaient la plupart de leur temps dans l’eau. Ils pensaient que le corps des dinosaures était si énorme que s’ils avaient vécu sur terre, ils n’auraient pas pu supporter leur propre poids et auraient dû compter sur l’eau pour les soutenir.
Elmer Riggs, qui a été responsable de l’extinction du Brontosaure bien-aimé en 1903, a été l’un des premiers scientifiques à proposer que les sauropodes aient pu vivre sur terre. Jusque dans les années 1970, lorsque des preuves supplémentaires ont étayé son hypothèse, sa suggestion a été généralement ignorée. Les membres, la colonne vertébrale, les mains et les pieds sont tous conçus pour supporter une grande quantité de poids sur terre.
Les empreintes de dinosaures laissées dans la vase molle d’anciennes rivières et lagunes préservent toutefois les preuves fossiles. Ainsi, bien qu’ils aient passé la plupart de leur temps sur la terre ferme, ces anciens géants pataugeaient très probablement dans les eaux peu profondes. Les éléphants vivants sont similaires en ce sens qu’ils vivent sur terre mais se baignent et boivent près de l’eau et peuvent traverser d’énormes rivières pour trouver de nouvelles zones d’alimentation.
Maintenant que la présence du Brontosaurus a été redécouverte, les scientifiques peuvent concentrer leurs efforts pour en savoir plus sur l’apparence et le comportement de ce dinosaure.
