Le Brachiosaurus (Brachiosaurus altithorax) était un dinosaure herbivore de taille inhabituelle qui a vécu au milieu et à la fin de l’ère géologique jurassique, entre 155,7 millions et 150,8 millions d’années. Les ossements de cet ancien animal ont été découverts principalement dans la « formation Morrison » d’Amérique du Nord, un site riche en fossiles. Merci la paléontologie !
Pourtant, ce dinosaure ne correspondait à aucun des autres dinosaures identifiés à cet endroit. Il avait un cou de girafe et ses pattes avant étaient plus longues que ses pattes arrière, ce qui est inhabituel dans le monde des vertébrés. Brachiosaurus est dérivé des mots grecs brachion (qui signifie « bras ») et sauros (qui signifie « lézard »).
Le Brachiosaurus était très probablement une créature à sang chaud. Selon certaines recherches, ce dinosaure et d’autres sauropodes (dinosaures à long cou comme le célèbre Brontosaurus) étaient des gigantothermes, c’est-à-dire des créatures dont la taille du corps était énorme, ce qui leur permettait de maintenir une température corporelle élevée. Selon cette hypothèse, le Brachiosaurus avait une température corporelle d’environ 45 degrés Celsius. Cependant, en utilisant le rapport de certains isotopes (atomes d’éléments avec un nombre variable de neutrons) dans les dents du Brachiosaurus, les chercheurs ont pu déterminer directement la température du dinosaure à 38,2 C en 2011. La recherche, qui a été publiée dans la revue Science, indique que malgré leur taille énorme, ce type de dinosaure avait des méthodes comportementales ou physiques pour garder sa température corporelle fraîche, comme un métabolisme plus lent à maturité.
Comme la plupart des estimations de la taille du Brachiosaurus proviennent de restes de ce que l’on croyait être sa version africaine, le « Brachiosaurus brancai », on ne sait pas exactement quelle était la taille de ce dinosaure. Le paléontologue Michael Taylor a réanalysé les fossiles de Branchiosaurus et de Brachiosaurus altithorax brancai (espèces nord-américaines) et a déterminé que le dinosaure africain appartenait à une famille distincte, le reclassant sous le nom de Giraffatitan brancai, dans une étude publiée en 2009 dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Taylor pensait que le Brachiosaurus altithorax mesurait environ 25 mètres de long, mais comme les fossiles de Giraffatitan et de Brachiosaurus altithorax proviennent tous deux de spécimens incomplets, le dinosaure pouvait être beaucoup plus grand. En outre, selon une recherche publiée dans la revue « PLoS Biology » en 2014, le brachiosaure pourrait avoir pesé jusqu’à 56 tonnes. Le brachiosaure était le plus grand dinosaure jamais découvert lors de sa découverte en 1903, mais d’autres sauropodes, comme l’Argentinosaurus, sont désormais considérés comme plus grands et plus lourds que le brachiosaure.
Comme il possédait deux grosses narines au sommet de son crâne, les paléontologues ont supposé qu’il passait une grande partie de son temps dans l’eau. Mais, pour diverses raisons, ce n’était très probablement pas le cas. Selon une étude publiée en 2004 dans la revue « Biology Letters », les sauropodes possédaient des sacs remplis d’air dans leur corps, ce qui les rendait extrêmement instables dans l’eau. Selon une recherche de 2014 publiée dans le Journal of Theoretical Biology, le brachiosaure et d’autres sauropodes restaient sur un sol sec et privilégiaient vraisemblablement les terrains plats en raison de l’énorme dépense d’énergie nécessaire pour gravir des pentes avec leurs corps extrêmement massifs. « Il est clair qu’un animal aussi gros sur un terrain escarpé est susceptible de perdre l’équilibre et de tomber », a déclaré David Wilkinson, biologiste à l’université John Moores de Liverpool (Royaume-Uni), qui a ajouté : « Il est clair qu’un animal aussi gros sur un terrain escarpé est susceptible de perdre l’équilibre et de tomber. »
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Que mangeait le brachiosaure ?
Le crâne du dinosaure est doté d’un large museau et d’énormes mâchoires avec des dents en forme de cuillère, idéales pour déchirer les plantes. Selon une recherche menée en 2008, le Brachiosaurus adulte devait consommer jusqu’à 400 kilos de matière végétale sèche par jour, provenant vraisemblablement de conifères, de ginkgo biloba et de cycas. Comme ses dents étaient conçues pour déchirer plutôt que briser et mâcher de grandes quantités d’herbe, les scientifiques pensent que cet ancien mammifère massif ingérait tout entier. En revanche, on ignore s’il pouvait se pencher pour manger de l’herbe ou des plantes à faible croissance.
Les paléontologues ne pensent pas que le Brachiosaurus pouvait se tenir debout sur ses pattes arrière, contrairement à la façon dont il est représenté dans les films de dinosaures tels que « Jurassic Park ». Le paléontologue Heinrich Mallison soutient dans « Biology of Sauropod Dinosaurs » (Indiana University Press, 2011) que, par rapport aux autres sauropodes, la forme du corps et les membres de différentes longueurs auraient rendu cet accomplissement difficile et coûteux en énergie.
Les fossiles du Brachiosaurus
En 1900, le premier fossile de Brachiosaurus (Brachiosaurus altithorax) a été découvert dans la Grand River Valley, dans l’ouest du Colorado. En 1903, Elmer Riggs, le paléontologue qui a trouvé le squelette fragmentaire, a nommé la nouvelle espèce Brachiosaurus. De nombreux sites archéologiques en Amérique du Nord, notamment dans l’Utah, l’Oklahoma, le Wyoming et le Colorado, ont découvert des os de dinosaures ressemblant à des girafes.
